Для кого-то предновогоднее время — череда приятных предпраздничных хлопот и суеты в ожидании боя курантов и традиционного «Голубого огонька», а для Дружины охраны природы и примкнувших к ней волонтеров это — тревожные ночи возле дозорного костра с прислушиванием к каждому подозрительному звуку, пронизывающий до костей холод, слезящиеся от ветра и дыма глаза.Вот уже седьмой год волонтеры охраняют в предновогоднее время уникальную коллекцию хвойных пород Института лесной генетики и селекции. Наши усилия не пропадают даром: если ещё пять лет назад приходилось каждое утро подсчитывать потери в виде срезанных елочных макушек, то теперь подобное явление наблюдается крайне редко.Тем не менее, надо держать ухо востро! Поэтому, едва начинает смеркаться, как надеваю на плечи рюкзак, куда уложены спальный мешок, надувной матрас, термос с чаем, фотоаппарат и бинокль, и направляюсь на автобусную остановку. Не проходит и десяти минут, как я уже захожу на территорию лесопарка. Накануне Нового года заметно потеплело, на что природа отреагировала незамедлительно. Слышно оживленное глуховатое карканье пары воронов, кружащихся над лесом в свадебном танце. С вершин растущих на опушке огромных осокорей доносятся трели зеленушек, а из придорожного кустарника слышно прямо-таки весеннее воробьиное чириканье. Меня уже ожидают другие волонтеры, включая специально прибывших сюда для охраны «елочек» учащиеся Нововоронежского политехнического колледжа. Обмениваемся приветствиями и, взяв топоры и бумагу для разведения костра, направляемся на пост.У нас запланирован один стационарный пост возле посадок голубых елей, где разводим костер, и два маршрута, охватывающие всю территории лесопарка, которые мы рассчитываем обходить периодически. Договорившись, разделяемся на три группы. Одна остается поддерживать костер, а две, возглавляемые людьми, хорошо знающими лес, направляются по двум маршрутам в противоположных направлениях, рассчитывая на встречу на другом конце леса.Мне достается вести группу из нововоронежского колледжа. Пока мы идем, рассказываю им об истории лесопарка и собранной здесь коллекции хвойных пород, показываю попадающиеся нам на пути лжетсуги, туи, кедры, пихты и своеобразную ель сербскую, имеющую характерные опущенные вниз ветви, что является приспособлением (экологи называют это «адаптацией») к обитанию в высокогорье с его постоянными ветрами, обледенением и налипанием снега. Наконец, выходим на главную аллею лесопарка. Здесь наглядно демонстрирую следы прошлого человеческого варварства. Елочки, лишившиеся около пяти лет назад своих макушек, выглядят этакими убогими инвалидами рядом со своими уцелевшими подругами. На некоторых большая часть хвои уже приобрела мертвенно-грязно-желтоватый цвет. Вид этих елочек явно произвел впечатление на молодежь. Я слышу возмущенные возгласы, типа «Двух веток им мало!», «Пусть искусственную ставят!» Чувствую, что семена падают на благодатную почту.Возле костра мы опять сходимся. Уже совсем стемнело. Через некоторое время решаем повторить прежний маневр, но уже поменявшись ролями. Мне с четырьмя студентами выпадает дежурить у костра. Едва рейдовые группы исчезают в лесной темноте, как с противоположной стороны, где вдоль границы леса проходит грунтовая дорога, доносится шум мотора.Машина доезжает до места, где от дороги идет в лес тропинка и там останавливается. Мы сразу настораживаемся! Некоторое время машина стоит с работающим мотором, затем мотор выключается, и машина мигает габаритными огнями, вызывая недоуменные возгласы у моих товарищей, среди которых есть опытные автомобилисты — любители.Разжигаем поярче костер и выдвигаемся к концу тропинки. Некоторое время мы стоим там и смотрим на машину, которая не подает никаких признаков жизни. Потом неожиданно мотор заводится, машина разворачивается и уезжает в том направлении, откуда приехала. Нам оставалось лишь гадать о намерениях тех, кто в той машине находился. То ли действительно елку хотели срубить, то ли просто развести костер и посидеть возле него, но увидели, что место занято…В девять часов вечера учащиеся колледжа покидают нас. Мы решаем побыть у костра до часу ночи, а потом двое пойдут отдыхать в контору лесопарка, чтобы через три часа заменить тех, кто остался у костра. Из расположенной неподалеку от нас группы осин доносится зловещий хохот неясытей. Впереди у нас ещё одна тревожная предновогодняя ночь!