В это время выпадает первый снег. Он может задержаться на несколько дней, а может стаять за несколько минут. Но в любом случае люди радуются снегу. Есть что-то праздничное в холодных белых хлопьях, порхающих в воздухе и оседающих на опавших листьях, ветвях, крышах...
В один из таких дней небольшой микроавтобус "ГАЗель" везет по Задонскому шоссе группу студентов - экологов пятого курса. Наша цель - маленький клочок земли, затерявший на просторах Окско-Донской равнины с привлекательным названием "Галичья гора". На этом небольшом (всего 119 га) участке донской долины сосредоточена необычайно богатая флора. При этом здесь встречается ряд "загадочных" видов, основные ареалы которых отстоят от Галичьей горы на многие сотни километров - иначе говоря, растения совершенно иных природных зон.
Кроме того, на Галичьей горе организован уникальный питомник хищных птиц, где содержат и, что самое главное, разводят те виды, которым в ближайшем будущем грозит исчезновение с лица планеты: соколов-сапсанов, балобанов, кречетов, степных орлов.
По дороге мы словно бы едем навстречу зиме. Под Воронежем нам ещё попадаются по обочинам дороги стайки скворцов, жаворонков, трясогузок. У поворота на Рамонь по только что убранным полям кормятся многотысячные стаи грачей. На 9-м километре всеобщее внимание привлек ястреб-тетеревятник, охотящийся на голубя. Хищник летел параллельным курсом со своей жертвой, одновременно вращаясь в вертикальной плоскости по спирали. Ястреб явно старался "прижать" голубя к земле, лишить его свободы маневра. Голубь наоборот, летя над самой землей, пытался подняться выше, вырваться на оперативный простор.
Мы не видели, чем закончилась эта драматическая погоня... Микроавтобус умчал нас дальше. Возле села Комсомольского нам попался держащий четкий курс на юг маленький соколок пустельга. Своими длинными крыльями птица словно бы махнула нам, прощаясь с родиной до следующей весны.
Буквально от границы с Липецкой областью начались поля, сплошь покрытые снегом. Да и лес за окном сменился. Вместо подворонежских дубрав нас встречают северные боры, перемежающиеся березняками и осинниками. После Задонска поля вообще исчезают, сменяясь практически сплошным лесом, из которого мы выезжаем уже непосредственно перед конечным пунктом нашего путешествия.
Впрочем, последний мы могли запросто не заметить. По левую сторону от дороги перед самым селом с символическим названием Донское на фоне небольшого леска промелькнули несколько скромных строений. У ворот замечаем невзрачный указатель: "Заповедник "Галичья гора"". Въезжаем на территорию центральной усадьбы.
Первое, что (а вернее, кто) бросается в глаза - это сидящие на специальных насестах прямо посреди двора птицы. Да не какие-нибудь попугайчики и канарейки, а горделивые соколы-сапсаны и балобаны, сверлящие вас злобным взглядом своих желтых глаз ястребы-тетеревятники и могучие степные орлы. Чуть в стороне также на насестах сидят белые кречеты - птицы ослепительной красоты, смотрящиеся на фоне остальных, как представители царствующей фамилии в белых мантиях на фоне придворных. Подходить ко всей этой публике близко не рекомендуется. Экскурсовод серьёзно предупредила, что они могут запросто "прокомпостировать" не в меру назойливого посетителя.
Всеобщее внимание привлек сидящий в небольшом дощатом домике филин. Своим задумчивым солидным видом птица вызвала желание сфотографироваться вместе с ней. Последнее, увы, оказалось трудно осуществимым. Подходящий ракурс, невзирая на помощь нашего гида, найти так и не удалось. Птица отнюдь не горела желанием пойти нам навстречу. В конце концов пришлось удовлетвориться кадром, на котором филин выглядит лишь неясным серо-бурым пятном на фоне снега.
Вдоль вольер с хищниками проходишь, как вдоль картинной галереи. Настолько выразительными кажутся лица обитателей вольеров. Такое впечатление, будто нам представляют высокопоставленных государственных деятелей: Сокол-сапсан Таймырский, Балобан Алтайский, Кречет Колымский. В огромном вольере, словно в царских апартаментах, живет пара орлов-карликов: крупных почти белых птиц с длинными хвостами и черными краями крыльев.
На отшибе расположены вольеры с фазанами. Их трубные крики сопровождали нас с момента появления на усадьбе и в течение всей экскурсии. Эти птицы производят впечатление франтоватых пустоголовых снобов, много о себе мнящих и не подозревающих о том, что являются близкой родней обычной курицы.
После осмотра питомника проходим в здание правления заповедника. Пока гид рассказывает нам об истории создания заповедника, внимательно рассматриваем стенды с насекомыми. Производит впечатление жук-олень - огромное насекомое с ветвистыми, как у оленя, рогами. От него не отстает восковик-отшельник - крупный жук с блестяще-коричневыми надкрыльями и внушительными жвалами. Глаза разбегаются при виде различных бабочек: бражников, орденских лент, переливниц, многоцветниц и т.д.
Экскурсовод предлагает нам пройти к Дону. Несмотря на уже накопившуюся усталость и холод, охотно соглашаемся. Минуем небольшой лес и заросли кустарников, с которого нас приветствует оживленным щебетом стая щеглов - расписанных, словно хохломские игрушки, птиц. Дорога идет через изумительный пляж с мелким почти белым песком. Не будь здесь заповедника, летом этот пляж был бы заполнен отдыхающими.
Подходим к Дону. Течение здесь стремительное. Черная вода закручивает лихие водовороты, образует обратные течения. Наш гид говорит, что здесь довольно глубоко. Под противоположным крутым берегом глубина достигает шести метров. На противоположном берегу видны эффектные скальные выходы с известняками. В центре скалы заметно довольно крупное отверстие - вход в пещеру, а сама скала при известном воображении напоминает лицо человека. По всей скале разбросаны зеленоватые и светло-коричневые пятна - слоевища лишайников.
Несмотря на холодную погоду, уходить с берега не хочется. Уж очень притягивающим свойством обладает и Дон, и прибрежные скалы, и пещеры, и даже лишайники. Однако надо возвращаться!
Обратный путь кажется более быстрым. Смеркается, но как не заехать в Задонск, не полюбоваться и не сфотографироваться на фоне недавно реставрированного Богородицкого собора - творения замечательного архитектора К. Тона?!
Пока выбираем ракурс для фото, возле входа на территорию собора резко тормозит черная иномарка с московским номером. Из машины вываливаются несколько явных "братков" (точно таких, как их изображают в фильмах: черные короткие куртки, черные брюки, бритые налысо головы). Истово крестясь, останавливаясь и отбивая поклоны через каждые несколько шагов, "братки" направляются к храму. "Не иначе, как много нагрешили" - замечает кто-то из студентов.
Мы уже подходили к автобусу, как тяжелые ворота храма раздвинулись и со двора выехал шикарный лимузин с тонированными стеклами, рядом с которым даже иномарка "братков" выглядит, как беспризорная дворняжка рядом с породистым бульдогом. Сидящие возле ворот богомольные старушки тяжело поднимаются, крестятся и в пояс кланяются. "Не иначе архиерея повезли, а то и митрополита" - слышится чей-то голос.
Мы молча и подозрительно поспешно погрузились в свою "ГАЗель" и покатили по мрачноватой, лишенной своего обычного зеленого одеяния, равнине домой. О лобовое стекло машины бесшумно разбивались хлопья раннего снега...