С шести часов вечера невыносимая летняя жара в степи постепенно начинает спадать. Все живое постепенно просыпается, торопясь до заката наверстать потерянное из-за жары время. С околицы степного хутора донеслась песня хохлатого жаворонка, ему ответила своим «говорком» серая славка. Из степи донесся лихой посвист сурков-байбаков.
Но не эти уже привычные к началу лета обитатели привлекли на этот раз мое внимание. Вдоль степной дороги, перекатываясь через небольшие препятствия, двигалась многочисленная колонна оранжево-красных муравьев. Муравьи шли и шли мимо автора, четко придерживаясь определенного направления. Я простоял, наблюдая за ними, минут десять, а им не было конца. По приблизительным подсчетам в колонне находилось никак не меньше десяти тысяч этих грозных насекомых. Никаких сомнений не оставалось – муравьи-амазонки двинулись в свой грабительский поход.
Замечательный писатель-натуралист С. Акимушкин назвал муравьев-амазонок «римлянами среди насекомых». В отличие от своих трудолюбивых сородичей эти муравьи не способны сами выполнять никакие работы. Для добывания корма, строительства, ухода за потомством они держат «рабов» - муравьев других видов. А когда запасы «рабочей силы» иссякают, амазонки совершают набеги на гнезда других муравьев, грабя и убивая. Цель таких походов – похищение куколок, из которых потом выйдут новые «рабы».
Но куда же направлялись эти грабители? Пройдя вперед несколько шагов, я наткнулся на встречную колонну муравьев. Каждый «воин» нес в своих жвалах куколку размером чуть ли не с него самого. Похоже, я застал уже окончание набега. Пройдя вперед ещё несколько шагов, я обнаружил картину грандиозного побоища.
На этот раз объектом нападения стало гнездо прытких степных муравьев – весьма распространенного у нас вида. Все земля возле входа в гнездо была усеяна трупами защитников гнезда. Видно, что они отчаянно сопротивлялись, но ничего не смогли поделать при таком неравенстве сил. Прямо у входа в гнездо я обнаружил труп «царицы» с откушенной головой. Как и полагается царице, она приняла смерть рядом со своими воинами, сражаясь за основанную ею семью. Какая-то из амазонок уже уносила голову в свое гнездо. Зачем она ей? Повесить на стене, чтобы потом трофеем похваляться?
Здесь же я обнаружил несколько трупов амазонок. Победа тоже не досталась им даром! Некоторые из смертельно раненых грабителей ещё шевелились, но было видно, что часы их сочтены. Один из грабителей пытался ползти назад, волоча на своих перебитых ногах … головы вцепившихся в него мертвой хваткой защитников гнезда.
Пока я размышлял над произошедшей в степи кровавой трагедией, новая колонна амазонок подошла к уже разоренному гнезду. Что им тут делать? Кажется, и новые грабители были несколько озадачены. Похоже, на их долю уже не осталось ни врагов, ни добычи. Некоторые в спешке хватали даже трупы своих и чужих, некоторые стали метаться из стороны в сторону, сталкиваясь между собой. Вероятно, возвращаться с пустыми руками у этих «римлян» считается зазорным.
Я постоял ещё некоторое время возле разоренного гнезда, потом вздохнул и отправился дальше в надежде наткнуться на поляну с дикой клубникой. Что поделать, муравьи-амазонки также являются неотъемлемой частью нашей природы, и без этих «римлян среди насекомых» степь потеряла бы часть своего непередаваемого очарования.